El triunfo de SkyDrive en la ejecución de una prueba piloto de eVTOL sugiere que los vuelos de corta distancia permanecen alrededor de ser una realidad comercial.
El año pasado, la revista IEEE Spectrum informó sobre la idea público-privada de Japón para producir una totalmente nueva industria alrededor de los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) y los automóviles voladores.
A partir de entonces, la start-up SkyDrive Inc. dió una conferencia de prensa para exponer su primer modelo de transporte y enseñar a los periodistas un vídeo grabado 3 días previamente en el cual se ve el artefacto llevando a cabo un vuelo de prueba delante de sus empleados e inversores.
El elegante eVTOL monoplaza, bautizado como SD-03 (SkyDrive de tercera generación), se asemeja a un hidroavión sobre esquís y pesa 400 kg.
A lo largo de el manejo, el cabezal de la nave se ilumina con luces LED blancas; cerca de la parte inferior hay luces rojas que permiten ver el transporte en el cielo y diferenciar la dirección en la que vuela la nave.
Dichos permiten una época de vuelo de 5 a 10 min a velocidades de hasta 50 km/h.
Además, se consigue un diseño compacto, "por lo que todo lo que necesita la nave para aterrizar es el espacio de dos coches aparcados", añade.
Pero a la hora de dar más detalles sobre el sistema de propulsión, Kishi se negó, diciendo que es un secreto comercial que supone una ventaja competitiva. Lo mismo ocurre con el sistema de almacenamiento de energía de la nave: Aparte de revelar que el taxi volador utiliza actualmente una batería de polímero de litio, también mantiene la confidencialidad de los detalles sobre la cadena cinemática.
La necesidad de mantener el secreto se debe a la capacidad restringida de la tecnología. "La energía total que puede almacenarse en una batería es un factor limitante importante", dice Steve Wright, investigador principal de sistemas de aviónica y aeronaves de la Universidad del Oeste de Inglaterra. "Por eso, prácticamente todos estos proyectos se dirigen al mercado del aerotaxi en las megaciudades".
El vídeo de SkyDrive muestra al SD-03 despegando verticalmente y luego realizando maniobras mientras flota a dos metros del suelo alrededor de un recinto con red. La nave se desplaza a velocidad de paseo durante unos 4 minutos antes de aterrizar en un punto designado. Para la supervisión y el apoyo, los ingenieros utilizaron un sistema adicional de control asistido por ordenador para garantizar la estabilidad y la seguridad de la nave.
En su intervención en la rueda de prensa, Tomohiro Fukuzawa, director general de SkyDrive, estimó que actualmente hay hasta 100 proyectos de coches voladores en marcha en todo el mundo, "pero sólo unos pocos han tenido éxito con alguien a bordo", dijo.
Además, señaló que Japón va a la zaga de otros países en el sector de la aviación, pero destaca en la fabricación de coches. Dadas las similitudes entre los coches -especialmente los eléctricos- y los VTOL, cree que Japón puede competir con empresas de Estados Unidos, Europa y China que también están desarrollando eVTOL.
Los avances de SkyDrive han animado a nuevos inversores de capital riesgo a subirse a bordo y casi triplicar la inversión hasta un total de 5.900 millones de yenes (56 millones de dólares). Entre los inversores originales se encuentran grandes empresas que vieron la oportunidad de entrar en la planta baja de una nueva y prometedora industria respaldada por el gobierno.
Uno de los inversores, NEC, pretende crear más opciones para sus sistemas de gestión del tráfico aéreo, mientras que la mayor empresa petrolera de Japón, Eneos, está interesada en desarrollar estaciones de carga eléctrica para todo tipo de vehículos eléctricos.
Figura 1. El Cargo Drone de SkyDrive (izquierda) y el SD-03 VTOL.
En mayo, SkyDrive presentó un dron para uso comercial que se basa en los mismos sistemas de propulsión y potencia que el SD-03. Bautizado como Cargo Drone, es capaz de transportar cargas útiles de hasta 30 kg y puede preprogramarse para volar de forma autónoma o ser pilotado manualmente. Será operado como un servicio por SkyDrive, a partir de un cargo mínimo de alquiler mensual de 380.000 yenes (3.600 dólares) que aumenta según el propósito y la frecuencia de uso.
Kishi asegura que el dron está elaborado para laborar en un radio de acción de 3 km en sitios a los que es complicado o costoso de llegar por carretera. Ejemplificando, Obayashi Corp, una de las 5 enormes organizaciones constructoras de Japón e inversora en SkyDrive, ha estado demostrando el Cargo Drone para dar de manera autónoma materiales como sacos de arena y madera en un espacio remoto y de difícil ingreso.
Fukuzawa diseñó SkyDrive en 2018 tras dejar Toyota Motor y laborar con Cartivator, un conjunto de ingenieros voluntarios interesados en desarrollar automóviles voladores.
Tomohiko Kojima, de la Oficina de Aviación Civil de Japón, mencionó a Spectrum que a partir de la formación de la Conferencia, el Ministerio terrestres, Infraestructura, Transporte y Turismo ha celebrado una secuencia de reuniones con los miembros para discutir asuntos como el espacio aéreo para la utilización de eVTOL, las normas de vuelo y las altitudes permitidas.
"Y el mes pasado, el Ministerio diseñó un conjunto laboral para debatir las reglas de certificación de los eVTOL, una regla para los pilotos y las reglas de estabilidad operativa", agregó Kojima.